山西海棠电器集团股份有限公司是一家以生产洗衣机为主的国有大型骨干企业。地处太行山东麓长治市南郊苏店镇。企业拥有固定资产1.5亿元，员工949名，其中：工程技术人员120余名，占地面积8.8万平方米，专用设备230台（套），其中进口设备75台（套），生产线22条。产品商标为「海棠牌」，主导产品为3kg、3.5kg、4kg、4.5kg、5.5kg、6kg系列双桶洗衣机，4.2kg普通型、静音型、豪华型系列全自动洗衣机，5.0kg全自动洗衣机及4.2kg智能型全自动洗衣机。
海棠牌系列洗衣机先后荣获国家银质奖，贸易部最畅销国产商品「金桥奖」五连冠，「全国用户满意产品」称号，多次成为中消协推荐产品。海棠牌系列洗衣机年生产能力为60万台，产品畅销全国20多个省、市、自治区，深受广大消费者的青睐，目前已拥有400余万「海棠」用户。该公司除生产系列家用洗衣机外，还生产拥有国家专利的贴壁式自动清洗型吸油烟机，8个型号的「飞蝶」牌系列砂轮机、抛光机、切割机、微电机等产品。企业始建于1966年，1979年开始转产洗衣机，是我国生产洗衣机最早的企业之一。从1983年开始，公司狠抓新产品开发，先后投资近亿元，四度从日本松下电器公司引进先进的生产技术和设备，均获得了极大的成功。尤其是近几年来该公司技术人员在引进的基础上，通过吸收消化，自行开发成功了4.5kg、5.5kg、6kg双桶洗衣机和5.0kg全自动洗衣机，在投放市场后，受到了广大消费者的喜爱。与此同时，企业为适应社会主义市场经济的要求，全面建立了现代企业制度。1996年经山西省人民政府批准，整体改组为股份有限公司。经营机制的顺利转换，为公司的进一步发展奠定了良好的基础。该公司1986年以来，先后荣获省、部优秀质量管理企业，国家质量效益型企业，山西省最佳企业，全国「五一」劳动奖状等称号。售后服务方面先后荣获全国用户服务先进单位、全国用户满意单位等荣誉称号，并于1998年12月通过了ISO9001标准质量体系认证，取得走向国内外市场的通行证。
曾有一份统计资料显示，中国的约400万家庭主妇是从海棠洗衣机开始告别手洗的。直到今天，曾经在中央电视台黄金时段反复播放过的一句广告词「海棠电器，至诚通天」依旧能被好多人记起。而在山西、河北、河南等地，海棠洗衣机的市场占有量据说目前还仍然远高于其它品牌，在山西的市场占有率更是高达60%以上。
「海棠」曾经创造过的骄人成绩令山西人骄傲至今：海棠牌双桶洗衣机曾获国家银质奖，海棠牌系列洗衣机曾获国内贸易部最畅销国产商品「金桥奖」五连冠，获「全国用户满意产品」称号，多次成为中消协推荐产品，售后服务多次被评为「全国用户满意单位」。海棠公司1986年荣获山西省优秀质量管理企业称号，1987年荣获轻工部优秀管理企业称号，1990年划为国家大型二档企业，1993年被评为国家质量效益型企业，直到1998年5月25日，山西省9大工业企业集团成立时，海棠洗衣机企业集团还是其中之一。
海棠电器起步于山西长治市南郊长治县苏店镇，前身为长治洗衣机厂，主导产品是海棠牌九个型号系列洗衣机。1979年，海棠开始生产洗衣机，是国内最早定点生产洗衣机的专业厂家之一。1983年，海棠牌单桶洗衣机以一流的产品质量曾被评为当时全国6大品牌之首。1985年海棠同日本松下公司开展技术合作，首家引进当时国内最大容量的双桶洗衣机。20世纪80年代初期，海棠牌洗衣机曾经行销全国，连续8年被中国消费者协会确认为推荐商品，并获全国首批免检产品称号。
1995年开始，海棠在繁盛荣耀的外表下面便已经开始出现了不可逆转的亏损。1995年至2001年，连续7年间「海棠」经营亏损累计达5300多万元，平均每年亏损近千万元。1996年「海棠」按照现代企业运作模式改组为山西海棠电器集团股份有限公司，然而也就是从这一年，企业开始了亏损。这一年海棠洗衣机管理层为海棠洗衣机定下了年销售3个亿的目标，上半年就完成了1．7亿，可到了下半年，一些新兴厂家新产品的不断推出，导致海棠的销售一路下滑，海棠销售收入比上年同期下降25．8%，次年又减少1亿多元。由于产品积压，海棠洗衣机不得不从上海、南京等重点商业城市撤出，销售市场由22个省市缩减为6个，产品的市场份额由原来的10%跌到1．7%。2002年3月，海棠电器集团再次进行改制，董事将海棠集团的8个生产车间和总厂分割为9个新的独立子公司。这次改制被日后的许多人们认为别有用心。
可惜，这几次改制并没有救活已经枝残叶败的「海棠」，特别是最后一次改制后，「海棠」甚至再没有进行过什么值得称道的业务往来。「海棠」的衰落可以说是势如破竹，固定资产从1995年鼎盛时期的1．5亿元一路下滑到破产时的6400万元，而市场份额也被后来崛起的海尔、小天鹅、荣事达等洗衣机新贵迅速占领，到2002年，海棠集团的洗衣机产量仅剩下2万余台。
2002年12月17日，四川省成都市科威电器有限公司以「海棠电器」无法偿还其到期的38万元债务为由，将「海棠」告上法庭，申请法院裁定「海棠」破产还债。相隔一天之后，也就是2002年12月19日，长治市中级人民法院经过审核，宣布「海棠电器」破产还债。
消息一经传出，三晋哗然。人们震惊之余，不禁要问：科威是谁？海棠怎么就破产了？
1984年成立的四川省成都市科威电器有限公司是四川省一家规模较小的电器生产企业，自1997年以来一直与「海棠电器」进行业务合作，向「海棠」提供全自动洗衣机用的牵引器和电脑板。然而几年来，用「科威」老总张光仲的话说，合作并不顺心。2002年2月底，双方经对账，明确「海棠」欠「科威」38万元货款，为此「海棠」向其出具了还款保证，并承诺所欠款项将于2002年5月底前一次性付清，然而这样的承诺却最终没有兑现。「科威」称，之所以起诉「海棠」，是因为看到海棠在目前的处境中根本不可能通过其他方式偿还债务，所以不得不诉诸于法律，让它通过破产来依法偿还欠款，保护公司利益不受损失。
2002年11月28日，成都市科威电器有限公司向长治县人民法院递交「破产申请书」，请求法院宣告海棠电器破产还债。2002年12月12日，长治县人民法院向长治市中级人民法院打报告，请示该案的级别管辖。2002年12月17日，一领导作出批示称，「该案中院管辖为妥」，「海棠」破产一案遂移至中院。12月19日，法院作出裁定，「海棠」宣告破产。
「科威」的起诉和「海棠」的迅速破产让人们觉得始料不及。「曾经辉煌20年，资产过亿元、利税上千万的国家大型二档企业怎么就这样倒在一个外地小企业的区区30余万元的债务中」，这是山西地方媒体常常要问的一个问题。
对于「海棠」破产的根由，所有的分析不外乎这样几种：一是曾经带领海棠走向辉煌又最终为海棠的没落埋下隐患的海棠电器前任董事长梁吉祥，他曾经挂印「海棠」17年之久，创造了「海棠」的鼎盛，也在这过程中扭曲了一个企业健康的内部机体。海棠的老职工们论及海棠的没落，都认为梁吉祥应负一定责任，因为是他以权谋私开了海棠内部腐败的先河。与此同时「海棠」现代企业运作模式有名无实的窘况，以及管理层出于利益之间的争斗和内讧也是导致企业走向衰败的主要原因。目前，梁吉祥等人已分别受到党纪、政纪处分，或移送司法机关处理。另一个原因则是其管理方式落后、产品结构单一及国内洗衣机行业生产饱和等外部因素所致。
然而，当这些足以威胁「海棠」生存的致命弱点随着「海棠」的破产被一一展现之后，另一个观点也随之凸显：「海棠」破产是否缘于避债。
有人认为，「海棠电器」在2002年3月份进行的那次改制，将2亿多债务安在了空壳的集团身上，而把几条生产线及销售公司剥离出去，分别成立了双桶、自动、油烟及销售等9个独立法人性质的子公司，其实是为「逃债」打下了基础。在采访中，一些当地政府官员和「海棠？内部人士也坦言，希望通过破产，让「海棠电器」轻装上阵，东山再起。而破产前的「海棠电器？第三届董事会总经理宋文斌表示，此次破产是有目的的，属保护性破产。
那么，「海棠」破产是否真的缘于避债？负责审理此案的长治市中级人民法院民二庭庞宽庆庭长在接受此间媒体采访时曾公开表示，「逃债？说法他也听说过，「但这只是一种说法，我们法院是绝不会让这种说法成为事实的。
然而时隔不久，2003年3月1日，成都科威向山西省长治县人民法院提交了一份「撤诉申请书」，要求撤销对山西海棠集团的破产判决。「科威」称：「海棠」隐匿财产，欺骗了他们。「海棠」自称无力还债，但其了解到海棠的破产裁定作出前将600万现金存入了公司内部某个人账户，而且海棠电器在太原的一幢海棠大厦占有31．97%股权（价值人民币732万元），也完全可以还债，同时科威还认为，这次审判不合法律程序。
为何「科威」会一反常态呢，据称，成都科威在提出山西海棠破产前，曾与「海棠」原董事长宋文斌达成过某种口头协议，事后因宋失信才导致了「科威」的撤诉。
对「海棠破产真实性的怀疑最终导致了「海棠」在江苏、浙江的7家债权人的联合上诉。目前这7家债权人已经向山西省高级人民法院提起诉讼，要求撤销长治市中院2002年12月19日作出的有关「海棠」破产的判决，终止其破产程序。
他们认为：「科威」是一家私营企业，注册资本只有几十万，持「海棠」的到期债权38万，而「海棠」拥有注册资本上亿元，这几年虽然亏损，但仍在经营，一个有上亿资产的企业为何还不了「科威」区区38万元的债？这是一种「蚂蚁吞大象」的不正常现象。
这7家债权人均为山西海棠集团的零配件供应商，共持有山西海棠集团债权600余万元，与山西海棠有着十几年的业务往来。「海棠」破产的真实性对他们来说意味深重。这7家债权人的代理律师在接受记者采访时说，「海棠」破产的真相是「假破产、真逃债」，与此同时，「海棠」还有转移、隐匿财产的行为。他认为：第一，2002年4月6日，山西海棠集团以委托书的形式，将出售海棠大厦的部分股权所得1560万元，存入了其集团内部某会计个人所开的账户内；第二，2002年4月17日，山西海棠集团将生产场地的840平方米、办公室50平方米无偿「租」给了「改制」后已是独立法人的长治海棠新能源公司；2002年5月31日，又将集团原钣金车间、厂房1800平方米无偿划给了长治海棠金璨电器有限公司。而长治市中级人民法院于2002年12月17日立案，12月19日即下达宣告破产裁定，审理时间如此之快，同样令人质疑。对于四川成都科威电器有限公司申请山西海棠集团破产还债的行为，他说，这不过是一出闹剧而已，周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。